美鶴は、中学時代の山脇を知らない。どんなに記憶をひっくり返してみても、その中に山脇は存在しない。

「中学の時からずっと、好きだったんだ」

　そんなことを言われても、美鶴は山脇なんて知らない。
　忘れようと思っても忘れられないほどの容姿なのに、その欠片も記憶にはない。美鶴の中学生活に、山脇(やまわき)瑠駆真(るくま)という少年は、存在しない。

　美鶴の視線も記憶も、澤村(さわむら)一人で飽和状態だったということなのか。

「ずっと、好きだったんだ」
　両肩を捕まれ、美鶴はハッと我に返った。大きな瞳に吸い込まれそうな恐怖。この男は、事あるごとに美鶴を吸い込もうとする。美鶴には、そう思えてならない。
山脇の両手を払い除け、逃げるように家の奥へと走りこむ。その後を山脇がゆっくりと追った。
「来ないでっ！」
　美鶴の言葉にも山脇は動じる様子もなく、ただまっすぐに美鶴の元へ向かってくる。瞳はただ一心に美鶴を見つめ、その一途さに寒気を感じた。
「大迫(おおさこ)さん」
　必死に逃げ場を探した。だが狭い室内では移動も限られる。すぐに突き当たりの台所に行く手を阻まれ、壁を背に逃げ場を失った。
　山脇は、美鶴のすぐ目の前で立ち止まった。改めて両手をその肩に置き、顔を覗き込む。
　少し彫りの深い二重の、はっきりとした顔立ち。真っ黒く大きな瞳と長めの睫毛。ともすると女性らしくも見えるが、軽く通った鼻筋からの延長線上に伸びる眉の凛々しさが、男性であることを示している。
　笑みを湛えている優しい印象が多いので、真顔を向けられると逆にその真剣さがひどく大きく感じられる。同時に、意思の強さも……
　いや、今までだって、優しく笑っていながらもはっきりとした物言いや、美鶴を言い負かしてついてくるところなどに、みかけに寄らない意思の強さを潜ませてはいたのだ。
　堪らず視線をそらし、思い切って逃げ出そうとするところを横から抱きしめられた。その腕の強さに、逃げられないことを理解した。
「大迫さん………」
　擦れる声。

「……み　美鶴」

　その歯切れの悪さが逆に奇妙な色気を帯びる。全身の力が抜けるのを感じた。鞄を落としてしまったのにも、気づかなかった。
「ずっと好きだったのに言えなかった。アメリカに行ってからも好きだった。忘れたことはなかった。まさかこんなことろで逢えるとは思わなかったから、嬉しかった」
　次第に早くなる口調。囁かれる言葉は流れるように止(と)め処(ど)なく、少し荒れた息遣いがうなじに吹きかかる。
「まさか澤村のことを好きだったなんて、知らなかった」
　澤村という名前に息を呑んだ。聡(さとし)が教えたに違いない。
　微かに身を震わせた美鶴の反応は、山脇にも伝わったようだ。いっそう強く抱きしめる。
「まだ好きなの？　忘れられない？」

　―――！

　自分でも信じられないほどの素早さで、山脇の腕の中からすり抜けた。
　二・三歩離れて向かい合う。
「み……　大迫さん」
　唖然とした表情で見つめる山脇に、美鶴は全身が震えるのを感じた。
「―――やめて」
　それを言うのが精一杯だった。
　美鶴の震える声に、山脇は身体を大きく振るわせた。揺れるように一歩下がり、ゆるゆると両手を持ち上げる。その掌に視線を落とした。微かに震えている。
「あ……」
　掌を凝視したまま、落ち着きなさ気に視線を彷徨(さま)わせ、やがて申し訳なさそうに唇を噛んだ。
「ごめん」
　瞳を閉じ、軽く眉間に皴を寄せる。
「ごめん。本当にごめん」
　うなだれて詫びる山脇にどうしていいのかわからず、美鶴は自室に飛び込んでしまった。
　襖を閉め、そのまま寄りかかるようにしてヘタリと座り込む。隣でも、腰を下ろす音が聞こえた。
　きっと、家を出て行くつもりはないのだろう。

　――何だと言うのだ？

　頭が、まわらない。

　好きなんだ

　ガクンと身体が震え、勢い良く立ち上がる。
　すばやく私服に着替えると、布団を引っ張り出してきて頭から被った。
　混乱して、何も考えられなかった。そっと肩に手を乗せると、一瞬前の山脇の温もりが思い出され、激しい動揺に襲われた。

　好きなんだ

　……ウソだっ！
　私のことを好きになるヤツなんて、いるワケがないっ！

　布団の中で膝を抱える。

　私の事を好きになるヤツなんて……

　きっと、冗談を言ってるのだ。あいつは私をからかっているのだ。きっとそうだ。そうして私が本気になるのを見て、バカにするのだ。

　山脇くんがあんたのことを好きになるワケないじゃない！

　女子生徒の侮辱する声が聞こえる。

　マジで信じるなんて、バッカじゃない

　嗤(わら)い声が聞こえる。

　嗤われる。本気になんてしたら、嗤われる。私を嗤って楽しんでる。
　信じるな。あんなヤツのことなんて信じるな。

　君のことが好きなんだ

　耳元で囁かれる。
　ギュッと目を瞑った。


　君のことが―――


　目の裏に、優しい瞳が浮かび上がる。あんな瞳、見たことがない。
　クリクリとした真っ黒な瞳。男性にしては少し狭い肩幅。華奢に見えるその体躯。だが、その腕が伸びて美鶴を包む。押し付けられた胸板は見た目よりも厚く、相手が男性であることを教えられる。

　君のことが……

　その甘い声に身体が浮かび上がるのを感じた。驚いて目を開けると、辺りは真っ白だ。
　上も下もわからなくて、ただ浮遊感に身を任せる。見上げると、目の前には優しい笑顔が浮かんでいる。
　頭上から自分を見下ろしている。美鶴は必死に身を捩って向き合おうとする。だがしかし、身体が思うように動かない。
　相手は美鶴の右に来たり左に来たり、その位置を定めてくれない。それは自分がただ不安定に揺れているからなのか、それとも相手が素早く動いているからなのか。
　その姿を見失わないよう、なんとか視線を向け続ける。
　相手も黙って、少し笑って見つめてくる。そのまっすぐに向けられた瞳が、やがてゆっくりと緩んだ。
　口元が吊り上げられ、大きな瞳がいっそう見開かれる。

「バッカだなぁ」

　叫ぶような高らかな声。
「僕が君なんかに惚れるワケないじゃないか。ひょっとして、本気にしてた？」
　そう言うと山脇は、大声で笑い出した。身体を仰け反り、大口で笑い出す。

「自惚(うぬ)れるのもいい加減にしろよ。誰も君のことなんて考えちゃいないんだから」


　―――っ！


　弾かれたように身を起こした。

　………
　夢　……？

　部屋は真っ暗。時計は八時を指している。